Стихотворение посвящено строительству канала Москва — Волга, который строили заключенные. Мандельштам видел окончание работ в июле 1937 года по дороге из Савелово. Отсюда и «берега серо-зеленые»: арестантские робы на фоне травы. «Косари умалишенные» — смерть, которая косит людей, как траву.